受門捷列夫周期表的啟發(fā)，化學(xué)家們不斷尋找新元素。霓虹燈就是一個(gè)很好的例子。西爾·拉姆齊發(fā)現(xiàn)了其他幾種惰性氣體（稱為惰性氣體，因?yàn)樗鼈儧]有反應(yīng)性），包括氦、氪和氬。拉姆齊根據(jù)元素周期表得出結(jié)論，氦和氬之間應(yīng)該有另一種元素。

在倫敦大學(xué)，拉姆齊和他的同事莫里斯·特拉弗斯繼續(xù)尋找失蹤的元素。他們首先分離出氬氣，然后取出一塊固態(tài)氬氣，放入液態(tài)空氣中。在低壓下，氬氣緩慢蒸發(fā)，這使他們能夠成功收集第一批蒸發(fā)氣體。當(dāng)他們?cè)谠庸庾V儀上測(cè)試氣體時(shí)，加熱的氣體發(fā)出了驚人的光。特拉弗斯寫道：“試管發(fā)出的暗紅色耀眼的光似乎講述了它自己的故事，這一壯觀的場(chǎng)景令人難忘。”。

拉姆齊13歲的兒子建議將這種新型氣體命名為Novum（拉丁語(yǔ)的意思是“新”），拉姆齊將其稍作修改，改為Neon（希臘語(yǔ)的意思為“新”）。霓虹燈最初是一種非常無(wú)聊的元素，因?yàn)樗撬性刂蟹磻?yīng)性最低的。事實(shí)上，它不會(huì)與任何元素發(fā)生反應(yīng)。

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耀眼的紅光激發(fā)了法國(guó)化學(xué)家兼發(fā)明家喬治·克勞德的想象力，他將其釋放到一個(gè)充滿氖氣的封閉玻璃管中，創(chuàng)造了一種新光源。

在1910年的巴黎展覽上，他發(fā)明了第一盞只滿足人們好奇心的霓虹燈。此后，他花了十多年時(shí)間才找到霓虹燈的商業(yè)用途（因?yàn)槿藗儾幌朐诩依锘蚪稚鲜褂眉t燈）。有一

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次，他想把彎曲的管子變成發(fā)光的字母，于是他成立了克勞德霓虹燈公司，并取得了成功。這種燈當(dāng)時(shí)在美國(guó)很流行。第一個(gè)霓虹燈招牌賣給了洛杉磯的一家汽車經(jīng)銷商，吸引了路人觀看新車廣告。